Nhu cầu dinh dưỡng của cá tra
FAO mô tả cá tra là loài có giá trị dinh dưỡng thấp. Điều này có nghĩa là nó có thể được sản xuất hiệu quả với ít protein động vật, bột cá và dầu cá. Cá tra được sản xuất bằng cách sử dụng thức ăn có 28 - 32% protein, chủ yếu bao gồm các nguyên liệu hoặc dẫn xuất từ ngũ cốc. Nó cũng có thể được sản xuất bằng cách sử dụng thức ăn tự chế hoặc phụ phẩm nông nghiệp cũng như dinh dưỡng bổ sung từ năng suất ao tự nhiên (Cá tra có thể tiêu thụ trầm tích và mảnh vụn để lấy dinh dưỡng từ vi khuẩn và các sinh vật khác).
Theo thống kê của FAO, thức ăn chăn nuôi chiếm 70 - 90% tổng chi phí sản xuất nên đối với người chăn nuôi, việc lựa chọn sản phẩm phù hợp được quan tâm hàng đầu.
Thức ăn cá tra
Thức ăn cho cá tra đã phát triển vượt bậc trong những năm qua. Một ví dụ là thức ăn công nghiệp có thể làm giảm bệnh cá và ô nhiễm môi trường do thức ăn thừa, nhưng thức ăn công nghiệp đắt hơn các loại thức ăn thay thế khác như thức ăn tự chế. Ngoài ra, cá con không thể ăn tốt thức ăn tự chế nên thức ăn công nghiệp thường được sử dụng trong hai tháng đầu tiên của hệ thống nuôi thương phẩm. Khi giá cá trên thị trường giảm, người nuôi có xu hướng sử dụng cả thức ăn công nghiệp và thức ăn tự chế.
Thức ăn tự làm trong hộ gia đình
Thức ăn này bao gồm hai thành phần cám gạo và cá tạp với các tỷ lệ khác nhau nhằm cung cấp hàm lượng đạm tốt trong các thời kỳ sinh trưởng. Nông dân cũng đã bắt đầu sử dụng các nguồn protein thay thế như bột đậu nành, ngô, cá khô, bột xương thịt và thịt gia cầm. Người nuôi còn trộn cám gạo, cá tạp và các nguyên liệu khác, nấu chín hỗn hợp và dùng máy đùn để tạo thành thức ăn dạng dây dài và dính. Phụ gia thức ăn cũng được bao gồm vì chúng nâng cao chất lượng thức ăn, sức khỏe của cá và tăng trưởng của cá. Ví dụ về các chất phụ gia thức ăn là vitamin C, lysine, chất chống oxy hóa, men vi sinh, vitamin và hỗn hợp khoáng chất. Thức ăn tươi tự chế được làm từ các nguyên liệu như gạo, bột cá và đậu tương. Chúng được nghiền mịn, trộn với nhau, nấu chín và làm nguội trước khi đóng thành từng nắm nhỏ hoặc ép thành viên.
Thức ăn viên thương mại
Thức ăn này được sấy khô và ép viên bằng dây chuyền chế biến công nghiệp. Kể từ năm 2008, xu hướng sử dụng thức ăn viên thương mại có chứa cám gạo, ngô và bột cá ngày càng tăng. Thức ăn cho cá thương phẩm được thiết kế để nổi trong nước nuôi, ngăn ngừa trầm tích tích tụ Mặc dù chúng đắt hơn, nhưng chúng mang lại tỷ lệ chuyển đổi thức ăn và chất lượng nước tốt hơn, đồng thời được thiết kế để nổi để tránh tích tụ thức ăn trong lồng hoặc dưới đáy ao. Một số trang trại sử dụng thức ăn viên thương mại trong suốt quá trình tăng trưởng và những trang trại khác chỉ sử dụng trong tháng đầu tiên và tháng cuối cùng khi cá được cho ăn thức ăn do trang trại sản xuất.